在1368年的夏季，正月份，朱元璋这个来自农民阶层的领袖推翻了元朝，他的统治标志着明朝的建立。洪武年号被用来纪念这一时刻。在同一年八月，徐达带领军队攻占了元大都，并将其更名为北平，同时将应天府定位为南京。随后不久，元顺帝逃到了北方。此后的三年里，明朝逐渐征服了那些独立的势力，比如广东的何真和四川的夏国，这些都是在元末农民战争中崛起的地方政权。
与此同时，明朝与元朝王室之间爆发了一系列冲突。一三八八年，即使如此强大的政权也最终土崩瓦解，只剩下蒙古汗仍旧控制着大漠地区，与明朝形成了对峙状态，这对明朝构成了严峻威胁。
朱元璋在位31年期间，他采纳并改变了许多先前由 元代所制定的规章制度，最终确立了明朝独特的统治模式。这一基础对于后来的几百年的时间而言，是不可或缺的一部分。
