当我们谈论宋朝和明朝的经济比较时，首先要认识到版图面积的差异。北宋时期，国土面积仅约280万平方公里，而明朝永乐时期达到997万平方公里，即与新中国相近。但从军事实力来看，明朝显然优于宋朝。
然而，从经济角度分析，尽管明朝的人口规模可能不及宋朝（据知名历史学家漆侠等人认为，两宋时期人口已达1亿多人），但其经济水平整体上低于宋朝。在赵匡胤统治期间，根据麦迪森史学家的研究，以1990年美元购买力的换算计算，当时的人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元，这表明了宋代的经济发展水平。
在商业方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。纸币在传统金属货币供不应求的情况下出现，对促进经济发展起到了巨大作用。此外，由全面取消宵禁所带来的夜市繁荣和全国城镇数量远超过唐代，使得商业活动更加频繁。
相比之下，在晚清重农抑商政策下，大量资本主义萌芽被扼杀，只是在晚 明初步展现出再次有了萌芽，但整体仍未能赶上两宋时代。而且由于海禁和宵禁制度的实施，使得海外贸易和夜市活动受限，不如前世开阔。因此，可以说尽管版图更广、军事力量强大，但从长远来看，在文化、经济、技术创新等方面，被视为“亚洲第一”的是唐代，而不是后来的王 朝。
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