王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，虽然在历史长河中显得平淡无奇，但实际上，这一年却是中国封建王朝发展的一个重要转折点。传统的明史叙述往往强调“税重民穷”，然而黄仁宇深入分析认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系的虚弱和政府管理能力的低下。在两千多年的中国历史中，以道德取代法制的情况最为明显，到了明代达到极致。黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点。
万历年间的一系列重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们各有特立独行之处，却都以悲剧收场。这一现象反映出一个严酷的事实：即便有志者也难逃体制枯朽带来的宿命般结局。他们尝试改革，但大多数人遭受革职甚至入狱的命运。一群文官为了维护自己的集团利益，不仅阻碍了国家武备和科技进步，还抑制了商业发展，使得整个社会停滞不前。
这些文官与宦官之间权力斗争，更是导致大明帝国衰败的一大因素。而在历史学家眼中，这些看似微不足道的小事件，其实都是更大的历史变迁的伏笔，是未来将引发重大动荡的种子。在《万历十五年》一书中，作者通过对几个关键人物进行细致描绘，我们可以窥见那个走向衰亡的大帝国悲剧命运。
黄仁宇批评道德不能完全替代技术，更不能替代法律，他认为，在明朝，“依靠意识形态作为统治手段”的做法，无疑造成了制度上的缺陷。他指出，在那一年开始，即使是在文化层面上，与西方世界相比，中国已经开始失去竞争优势。西方帝国正在崛起，而东方帝国则逐渐沉沦，这一差距随着时间推移而日益扩大。
因此，从宏观角度来看，《万历十五年》的意义远超其表面之简单，它揭示了一段复杂且决定性的历史时期，以及它如何影响后世，为我们提供了深刻的人类洞察和社会分析。
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