宋朝末年，政权中心迁至南京（今江苏省南京市），故称为“南宋”。此时期的政治局面复杂，北方由金、元等族国所占领。
南宋初年，出现了著名的岳飞和秦桧的矛盾。岳飞主张抗金恢复中原，被秦桧排挤而死，其遗孀窦娥悲愤成诗：“青山依旧白头翁”，反映了民间对抗争失利的哀愤。
南宋后期，由于财政凋敝，加之内忧外患，不断削弱国家实力，最终在元军攻破临安（今浙江省杭州市）后，在1279年的海上战役中灭亡。历史学家认为，南宋末年缺乏统一领导和有效防御措施是其灭亡的一个重要原因。
南宋时期文化艺术也非常发达，如书法、绘画、戏剧等都有很高水平。文学作品如陆游《行路难》、《梦溪笔谈》流传至今，是研究当时社会风貌和思想状况的重要资料之一。
但同时，这个时代也有不平等条约被签订，比如《贡品条约》，使得中国与西方列强之间形成了一种长久不平等的地位关系，为近现代中国走向开放和改革奠定了基础。在这个过程中，对外贸易发展，也推动了科技文化交流，但同时也带来了国家财富大量流失的问题。
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