明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得益于阿鲁台对东蒙古人的领导力遭到明成祖五次征讨的摧毁。随后，部落领袖之间爆发了严重的纷争。到了朱棣去世之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领地，从而迫使他东迁。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则统率西面的瓦剌诸部落。双方不断发生冲突。阿鲁台面临来自他所控制下的兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团至北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子和其他礼品回赠，以期万一瓦剌进攻能够得到其帮助。但是，由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个有力的盟友，这促使兀良哈惕蒙古人不时威胁中国边境。在宣德三年（1428年）十月，当这些势力袭击中国领土之际恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境并成功击退了蒙古军队。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军构筑防御工事，并建议集中边防力量放弃前沿戍区，但这一决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的区域给敌人，同时限制了明军采取主动作战。
此外，在西线上，瓦剌实力增强，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔。这场胜利促使兀良哈惕再次尝试，但未能成功。而在母纳山之战中的失利，最终导致脱懽杀害了阿卢塔，让瓦剌确立为蒙古地区不可争辩的地位。当脱懽去世后，其野心勃勃的儿子也先继承权柄，并试图在蒙古腹地建立霸权，使整个局势彻底改变。
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