明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则统率西面的瓦剌诸部落。此后双方持续着激烈的冲突。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年都有纳贡使团前往北京，但由于阿鲁台实力虚弱，他无法成为一个强大的盟友。因此，当兀良哈惕各卫中的蒙古人感到鼓舞并不断威胁中国边界时，明廷无奈之下只能依靠他们作为最后的手段。
此外，在宣德三年（1428年）十月，一群兀良哈惕军队突然袭击了中国领土，这正是当时由三千骑兵组成的军队视察边境期间，他们不幸遭遇到的挑战。当即，由于亲身经历战斗，对于这些事件产生深刻印象，明宣宗采取了一系列措施进行调整，并且在战略要地开平卫南侧建立了防御工事。在宣德五年的五月，当薛禄建议集中边防力量并放弃前线戍区之后，这个决定虽然初看似乎合理，但最终却被认为是一个致命错误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了军队行动，使其陷入守势状态。
与此同时，在西面，不断壮大的瓦剌已经开始显露出威胁，并在宣德六年的某一时间击败了阿鲁台，最终导致他的死亡。这场胜利让瓦剌确立自己为蒙古地区不可争辩的地位。而随着脱懽保持与明廷友好关系，并继任者也先（死于1455年）试图扩张瓦剌影响力至蒙古腹地，这一切局势又一次发生巨大变动。
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