在版图面积上，北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里。从军事实力来看，明朝显然强大于宋朝，但从经济角度分析，明朝的经济水平似乎低于宋朝。两宋时期的人口规模达到1亿多人，被认为是中国历史上的鼎盛时期。
据史学家漆侠等人的研究，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是国际上的强者。在赵匡胤时代，按1990年美元购买力的计算，一人均GDP为450美元；到了末年的统治者，其人均GDP则达到了600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这是由于赵匡胤不干涉地主兼并政策导致大量农民转向手工业，从而促进了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。而且宵禁政策取消，使得夜市繁荣，同时全国城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广。
反观明代，对手工业者的态度并不重视，他们不能参加科举考试。重农抑商政策尤其严格，在明初实施，以至于资本主义萌芽被扼杀。直到晚明才有所恢复，但整体水平仍逊色于宋代。此外，海禁和宵禁制度进一步限制了贸易和夜市活动，使得海外贸易和城市夜生活都无法达到前所未有的高度。
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