在版图面积上，宋朝相对较小，只有280万平方公里，而明朝的版图面积则接近新中国的国土面积，为997万平方公里。从军事实力来看，明朝显然更强大，但从经济角度来看，明朝整体水平低于宋朝。宋时人口已达1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣时期，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。
根据历史学家漆侠等人的研究，在赵匡胤时期的人均GDP达到450美元，而到了宋末高达600美元。如果按1990年美元购买力换算。商业在宋朝发达得要超过农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，这导致许多人转而成为手工业者，加速了商业的发展。而且由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
夜市在宵禁被取消后也极为发达，而且全国城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但因全面施行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量少得多。而作为保护费收取国家，唐代没什么困难。但是宋代却要向周边交保护费，只能通过大力发展经济去搜刮财富。
下面我们再分析一下明朝的情况，从人口数量上来说，大部分学者认为并不及宋 朝，再加上幅员辽阔，所以人口密度相对较低，那么城镇数量相对于宋就少得多。不过也有个别富裕的商业城市，如江南地区。此外，由于重农抑商政策，不像士人那样能够应试的地位也很低。
到晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上手工业技术进步，有资本主义萌芽，但是整体水平还是比不上宋 朝。而且还执行了海禁和宵禁制度，使原来每年360日开启夜市的地方现在只能减少至一天或几天，更严厉限制了海外贸易，使其与之时代无法同日而语。
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