刘瑾，陕西兴平人，被太监刘顺收养改姓。曾侍奉孝宗时的太子朱厚照，深知他将来继承皇位，便千方百计讨好太子，以期感念功臣赐予权势富贵。善于察言观色、随机应变，他深得太子信任。弘治十八年，朱厚照即位，是为明武宗，刘瑾多次升迁，最终掌握司礼监。
武宗无道，喜好声色狂放自称威武大将军朱寿，并宠信太监。在这群被称作“八虎”的太监中，刘瑾为“虎王”。他们鼓动武宗寻欢作乐，同时瞒着他胡作非为。武宗最信任刘瑾，将京城精锐部队交给他管理后，他开始把持朝政、排除异己，使朝中官员遭受害苦。
朝臣劝谏，但最初被忽视后来才引起警觉。当焦芳告密时，刘瑾惊慌召集同伙哭诉求情，最终被赦免并留在职务上。他利用职权报复大臣，有些甚至因罚米而破产或遭廷杖致死，还造出重达一百五十斤的大枷使人几天内死亡。
为了增强权势，他建立了特务组织内厂监督官吏和百姓，并公然收受贿赂。他拒绝贿赂但很快又恢复旧习，因为生性贪婪难以改变。这导致地方矛盾激化，最终引发安化王叛乱。
正德五年四月，当杨一清和张永报告战况并揭露了刘瑾的罪状时，“八虎”中的其他人已经对他怒目相向。此事败露，不仅金银珍宝及印玺玉带被搜出，还在扇子中发现两把匕首。最终，在凌迟处死前，这些曾经受害的人家纷纷买下他的肉吃下，以解心头之恨。而那不可一世的 刘瑾，就这样结束了他的罪恶一生。
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