王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物似乎没有足够的重要性，但它却是明朝历史上一个极其关键的时期。
过去关于明史的叙述几乎都提到“税重民穷”的现象，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家过重的赋税，而在于法律缺失和政府能力不足。两千年的中国历史中，以道德取代法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，就是要阐述这一观点。
在万历年间，一群显赫人物，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们每个人都有着自己的特点，都试图推动改革，但最终失败，大多数人遭受革职或入狱的一番惨剧。一群文官为了维护他们的集团利益，使得国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞。文官集团对大明王朝带来的影响，无疑是一个不幸的开端，更是在宦官与文官之间权力斗争中，大明帝国走向衰败。
虽然从表面看，万历十五年的确是一种平静与普通，但实际上，这一年里发生了一系列容易被忽略的小事件，它们看似微不足道，却又深刻地预示了即将到来的变革和冲突。这一系列因果关系，是我们理解历史重点所必须关注的地方。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个没落王朝悲剧性的命运，以及这些帝王将相如何最终消逝于时间。
尽管黄仁宇在书中已经深刻批评了以道德替代法律的问题——道德并非无能，它不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝之所以特别，在于它依赖意识形态作为统治手段;意识形态渗透帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
而就在这 万历十五年的瞬间，中国与西方之间的差距开始变得越来越清晰。西方帝国正在崛起，而东方帝国则逐渐走向衰落。这一分歧标志着两个世界观念体系之间不可逆转的大裂痕，其后果，将持续影响整个亚洲乃至世界的地缘政治格局。
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