北虏南倭：明朝嘉靖帝年间的两大外患，源于蒙古和东南沿海的倭寇。北虏指的是北部的蒙古，南倭指的是东南沿海的倭寇，这两股力量长期困扰着中国边疆，并暴露了明朝积存的问题。
北元残余力量在元朝衰退后逃往西域，形成了瓦剌与鞑靼两个部落。在明英宗正统十四年的土木堡之变中，瓦剌汗先入侵中国。随后百年的内斗中，鞑靼重夺主宰地位，而俺答脱颖而出，在大明嘉靖年间独立建国，并威胁中原。
嘉靖二十五年（1546年），俺答称汗并遣使议和求通贡市，但世宗屡次拒绝。直到嘉靖二十九年（1550年）六月，他兵迫大同，是为庚戌之变。这次事件迫使明廷同意开市贸易，但边境地区的滋扰直到嘉靖三十二年（1553年）方始消停。
隆庆四年（1570年），俺答为了救孙儿，与汉那吉开始和谈，最终达成协议，被封为顺义王，并开放十一处边境贸易口岸，使得双方之间开始正常交往和经济贸易，为百余年的西北边境安宁奠定基础。不过到了满清崛起时，这片土地再次陷入动荡之中。
另一方面，由于实行海禁政策，加上宁波之乱等事件，对日本进行勘合贸易也被限制。此后一系列冲突，如屯门之战与西草湾之战，再加上葡萄牙人的入侵导致沿海治安危机频发。最终导致对外贸易被取消，从业者生计受损，有些人转而成为海盗，其中汪直是最知名的一位中国人倭寇。
通过胡宗宪、戚继光与俞大猷等名将努力，在嘉靖末期基本解决了这场问题。但不论是北虏还是南倭，它们都曾在当时给予明朝带来严峻挑战，只是在隆庆时期通过开放政策，“俺答封贡”使得这些问题得到较好的解决。
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