据说在明清时代，到少林寺习武者，首先得预交一笔押金，规定是用这笔押金的利息，给付个人在学期间的置衣和饮食开销。自己觉得学得差不多了，就从庙后夹弄内走出。门上有一些装有机关的土木偶，稍微一触碰，就会遭遇拳脚相加。
习武者如果身手敏捷，功夫到家，可以应付裕如而无损伤的，就算是出道了。临行时，少林寺僧人设宴饯行，并返还起初所交的那笔押金——这是顺利通过者的待遇。如果未曾过关，那么就得回炉再造。有的人学了几年还不成功，只好跳墙逃出少林寺，当然，当初所交的那笔押金也就拿不回来了。上述所说的少林惯例，见诸近人徐珂的《清稗类钞》。而在另一种笔记《怀秋集》中，也有类似的说法，只是后书对失败者出路的安排更为苛刻——那些既打不散众木偶又想离开少林寺的，只能从狗洞里钻出去……
看来，少林寺的门槛很高，当年究竟有多少人是堂堂正正地走出少林寺，又有多少人是从狗洞中爬出去的，因文献不足征不得而知。不过，明代的程冲斗应当是顺利击倒木偶，光明正大地走出少林寺的。
程冲斗是徽州府休宁县汊口村人，在明代，休宁和歙县是徽州所辖六县中经商风气最为浓厚的两个县份，据《怀秋集》记载:程冲斗二十岁上下喜好耍拳弄棒，祖父交给他三千两白银，让他前去经商，不料他却将这笔钱全部带到河南嵩山少林寺习武，结果花光了这笔钱。在明代中后期的徽州社会，三千两无论从何种意义上来讲，都是一个不小的数目。可见，程冲斗原先是要出外经商，应是一名具有相当经济实力的徽商，或者至少是典型的徽商子弟。他在少林寺拜师学艺十余年，花光了三千两白银，当然不是因为钻了狗洞而被少林寺干没了做生意的本钱，而是因为他对武术的精益求精。事实上，自从程冲斗学成、打散木偶走出少林寺后，他并没有满足于在少林寺习得的武艺，而是千里秣马，将高僧迎请至安徽六安一带专门为自己授课。功夫不负有心人，由于他的苦心钻研，练就了非凡的本领。
据载，程冲斗走出少林寺后，由于花光了经商的本钱，害怕遭祖父的责备，所以很长一段时间不敢返回休宁老家。后来，他的父亲派人找到他，将之带回并关在汊口家中，不让他外出四处交游。此后，某次父亲出门经商，捎带上他作为助手。而其间经历的生死之险，让父亲对之刮目相看。当时，程父挟带巨赀前往北京，途中遭遇结伙抢劫的响马，程父吓得屁滚尿流，只能钻进草丛，默默祈求玄天上帝保佑。不过，随行的程冲斗却一人单打独斗，竟将数十名响马打得七零八落。对此，响马惊呼为神人，于是邀请父子二人上山，说是待宴请餐叙后即将行囊归还。武功高强的程冲斗自然并不在乎，于是随同上山。想来响马贼并不甘心，仍想伺机下手。大概是酒过三巡，门外忽然喧哗声起，身手敏捷的程冲斗迅急跃起，其状如飞鸟掠过檐间一样，一霎时便消失了身影。在座的诸位响马面面相觑，大惊失色。过了一会儿，程冲斗才若无其事回到座位上。经此一试身手，响马贼只得乖乖地交出行囊，送其父子上路。此次不仅是响马贼口服心服，连程父也大吃一惊，没有想到自己的儿子竟有这等武功。大概是出于商人的谨小慎微，程父从此对程冲斗严加看管，生怕其误入匪类，据《怀秋集》的描述，程冲斗后来是以商人的身份终其天年。
《怀秋集》一书现在是否尚存不得而知，但这段有关程冲斗的传奇故事保留在徐卓所辑的《休宁碎事》一书中。作为笔记，其中的情节往往生动有余而严谨不足。《怀秋集》不仅将程冲斗的姓名、字号记混(程宗猷字冲斗，《怀秋集》将姓名与字号混淆，记作“程宗斗”)，而且也遗漏了他的不少生平事迹。其实，程冲斗的后半辈子并不完全是以商人终其天年，他在明代历史上有着重要的一席之地。走出少林寺后，他不仅拜异僧为师，而且还四方寻访益友，练就了绝世武功。在吸收众家之长后，独创一法，著有《少林棍法阐宗》，这应是与少林武术相关的重要典籍。
《少林棍法阐宗》共计三卷，其中卷上追溯了著名棍法的源流，并收录了小夜叉、大夜叉、阴手、破棍等棍法;卷中图、诀、文并茂，对棍式、枪式加以详细介绍;卷下则为“问答四十条”，对与少林棍法的相关问题作了解答。该卷首先以一问一答的形式，阐明“少林棍法”的宗旨。在问答中，问者设问――程冲斗的棍法已自成一派，亦可称为“程家棍”，何以仍需冠以“少林”二字?对此，答者以为:此棍法源自嵩山少林寺，冠以“少林”二字，实以明其渊源所自。
河南嵩山少林寺是中国少林武术的祖庭，隋末少林寺僧助唐太宗征讨王世充，俗称“少林寺十三棍僧救秦王”的故事一向脍炙人口。其后，少林寺遂以武术闻名遐迩。及至明代，出现了一种传说——元至正初年，红巾军围困少林寺，危难之际，原在厨下负薪烧火的僧人持一火棍挺身而出，大喊“吾乃紧那罗王也”，遂以拨火棍击退红巾军。故此，相传少林寺棍法源出紧那罗王，为神传之技。《少林棍法阐宗》卷上就有“大圣紧那罗王显神像”和“紧那罗王赞”，反映的就是少寺武术对紧那罗王菩萨的推崇。明万历九年(1581年)，地理学家王士性游少林寺，看到寺内有四百余僧，每人皆有非凡武功，颇为感叹。当时，少林拳棍已蜚声远近。不过，此类武功的传承颇为神秘，举凡学习少林武术，必须亲自到少林寺方能如愿。根据程冲斗的自述，他自少年时代起就对军事武术颇感兴趣，一旦听闻名师，即便路途再远也要前去拜访。他挟赀游少林，前后练武十余年，初拜少林寺武僧之首——洪转为师学习棍法。洪转枪棍俱精，著有《梦绿堂枪法》一书传世。程冲斗又与宗想、宗岱两师习武练棒，以后还从法门高足广按谈拳论棒。因此，程冲斗将自己的棍法命名为“少林棍法”，实际上是在表明个人衣钵传承之有自。
除了少林高僧洪转等人传授的棍法外，程冲斗还有被人誉作“无不精绝”的诸般技艺。其双手刀法得自浙江刘云峰，枪法得自河南李克复，弩法则是其游寿春遇土人、得穴中铜机而创。程冲斗枪棍俱精，兼及弓马刀弩之术，心手俱化，随心而应，诸般武艺皆有造诣，卓然成家。后来，其人编纂的《耕余剩技》刊行于明末的天启元年(1621年)，丛书除了收录《少林棍法阐宗》三卷之外，另有《长枪法选》、《单刀法选》及《蹶张心法》各一卷，为后人研究明代武术提供了极为翔实的珍贵资料。
万历二十年(1592年)，日本丰臣秀吉侵略朝鲜，明朝出兵援朝抗日，此役前后沿续了七年之久。为此，官府大批征召民间武士参战，故而屡次希望程冲斗出山教授武艺，但程氏似乎不为所动。他的绝世武功，看来主要还是为父辈经商保驾护航。对此，程氏族人程继康在《〈少林棍法阐宗〉后序》中指出:程冲斗“辟道途之警，横槊赴敌，群盗侦知其名，辄遁去，其先声夺人类如此”，这一段描述与《怀秋集》中的记载颇为相似，只是《怀秋集》的结尾称:程冲斗是以经商而终其天年。
不过，休宁知县侯安国在为《耕余剩技》作序时，却有不同的说法。他说自己曾一再规劝程氏应募从军，但后者却认为自己家境小康，习武主要是为了自保身家，并不想出山入仕。对此，知县勃然大怒，斥之为“食肉麋、饱糟醴，无用之匹夫”。程氏受此刺激，方才毅然答应以身报国。于是，父子兄弟并带其家丁八十人，自携粮饷赴军门从戎，以所创强弩及刀枪诸法日夜训练官兵，颇见成效。为此，程冲斗被授以佥书，诸子弟也被委以守备、把总等职，休宁还建有“义勇可嘉”的牌坊以彰圣宠。虽然，侯安国序文提及程冲斗的后半生与《怀秋集》之说法颇有歧异，但程氏习武的最初目的却是为了“保身家计”，这一点应当没有什么疑问。而“家事颇饶”，则显然与其为经商之家有关。
在明代，民间武艺的重心不是武器，而是拳术。《少林棍法阐宗》反映的是冷兵器时代的传统武术技艺，到火器已广泛应用的晚明，此类技艺诚如程冲斗及其族人一再声称的那样，谈拳论棒主要是自卫身家。程冲斗将弩制与长枪、倭刀及棍法合而行世，他自称:“余草莽之臣，耕余所得者也，因目为耕余剩技。”其中，他所辑的棍法，主要是在桑梓故里的乡间传授，目的是为了“保障丘墓之备”。这些，都绝不是自谦的说法。换言之，其主要用途具体表现为在乡里的抵御欺侮，异地行商时则以之强身自卫，为贸易保驾护航。
尽管如此，《少林棍法阐宗》以及随后合刻的《耕余剩技》，仍与其时内忧外患的背景密切相关。《少林棍法阐宗》初版刊行于万历四十四年(1616年)，这一年，在明史乃至明清易代史上皆是极为关键的一年。是年，建州女真努尔哈赤于赫图阿拉建国称汗，国号大金(史称“后金”)。此后，女真势力愈益成为明朝的心腹之患。也正是在这种背景下，及至天启元年(1621年)，程冲斗又著成《蹶张心法》、《单刀法选》、《长枪法选》三书，与数年前出版的《少林棍法阐宗》合刊，以《耕余剩技》之名行世。他在书中阐述的攻防技法，也受到世人的广泛关注。
另外，在明代，以武术闻名于世的徽州人还不止程冲斗一人。后代有武术大师曾评价说:“徽州如所著《峨嵋枪法》，……卓哉绝识，枪家之眼藏也。”如也是休宁人。这说明——在明代，徽州休宁至少出现了具有全国影响的两位武术大师，他们分别前往少林和峨嵋学习武术。只是因为资料不足征，我们对于那位前往峨嵋山习武的如之生平事迹，并没有太多的了解。而从现存的文献来看，在徽州民间，也以少林武术最为流行，关于这一点，迄今流传的诸多棍法、拳经抄本，显然皆源自程冲斗的《少林棍法阐宗》。
