明世宗朱厚熜是明朝的第十一位皇帝，是明朝皇帝在位时间仅次于明神宗万历帝的皇帝。在他四十五年的执政生涯里，先后立过三位皇后，但这三位皇后的下场都很悲惨。即使是曾救过世宗朱厚熜一命的第三任方皇后，在她身陷大火的时候，世宗朱厚熜也只是眼睁睁的看着，无动于衷，最后方皇后被活活烧死。明世宗朱厚熜为什么不救方皇后？为什么任由方皇后被活活烧死呢？
第一任皇后是北直隶元城人陈万言的女儿，陈氏的名声和气质都很好，却一直无法忍受嘉靖皇帝的严厉乖戾的脾气，有一年秋天，在一次跟世宗朱厚熜吃饭时，陈皇后因为嫉妒张顺妃，摔杯子后，世宗朱厚熜也勃然大怒，咆哮不止，陈皇后惊悸之余，被吓得流产，不久就病逝了。陈皇后死后，世宗朱厚熜更是不原谅陈皇后，不仅不给她好好安葬(葬在一个山谷里)，还懒得玄冠素衣，并未表示一番哀悼。
陈皇后去世以后，世宗朱厚熜的母亲蒋太后和伯母张太后，即明武宗朱厚照的母亲，都催促世宗赶紧再物色一位新皇后，这时锦衣卫张楫的女儿侍奉世宗朱厚熜的起居已久，而且她性情温婉，也能恪守礼道，于是便被选中为皇后。张皇后与张太后的关系比较好，走的较近，但是无端之事起宫闱，世宗朱厚熜早就厌恶了张太后和她娘家的亲戚，因此祸及了年纪轻轻的张皇后，不久张皇后就被废，迁居别宫，她所有的天下笺贺也全部停掉了。张废后在忧郁愤恨两年之后就病死了，葬礼按废后办理。
张皇后被废之后，嘉靖想立“德嫔”方氏为后，就试探大学士夏言的看法。诗文并茂的夏言随机恭贺嘉靖做了很好的选择并且说：“夫天圜而地方者也。”意思是说，嘉靖像天一样圆，而未来的皇后像地一样四四方方。九天之后嘉靖就册立方氏为第三任皇后。不久后夏言的预测应验了：方皇后救了嘉靖一命。
事情起于宫中女婢杨金英等人计划弑杀世宗朱厚熜，这当然跟世宗朱厚熜的暴虐，使宫人不堪忍受世宗朱厚熜的羞辱和摧残，心怀惧恨有关。杨金英在有“娥眉”之称的曹端妃处当婢女。有一次，世宗朱厚熜临幸曹端妃，并在曹端妃处过夜，等世宗朱厚熜睡熟时，杨金英会同另外的十三名宫女相结行刺，用麻绳套在世宗朱厚熜颈项，用布塞入他的口中，想将他勒死，同时几个人用钗子乱刺嘉靖的上胯。可是女流之辈没有经验，不懂绾结之法，在麻绳上打了个死结，致使绳子迟迟不能紧缩，世宗朱厚熜没能气绝，在这千钧一发的时刻，杨金英的同事张金莲知道事败，便跑到方皇后处告急，就这样，方皇后迅速赶到现场，把绳子解开，才让世宗慢慢苏醒。
谋杀世宗朱厚熜事败之后，方皇后命令内监张佐等人逮捕共谋的宫人，结果查出王宁嫔是首谋，虽然曹端妃没有亲自参加这次行动，但据张佐报告，她事先知道这项阴谋而不报，于是记恨曹端妃得宠已久的方皇后，趁世宗朱厚熜仍然病悸不能说话的时候，代传圣旨，把曹端妃、王宁嫔以及杨金英一伙共十六人全部抓起并凌迟处死，而且诛杀她们的亲属十余人。事情过后很久，世宗朱厚熜才知道，原来他的宠妃曹端妃(已经为世宗朱厚熜生了两个女儿)，其实并不知道这项谋杀皇帝的阴谋，但是倍受朱厚熜宠爱的“娥眉”曹端妃，已经血洒苍梧，再也不能复活了。
尽管祸机已过，世宗朱厚熜对方皇后处置曹端妃事件或许仍然存有几分疑惑和不满。根据明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》记载，方皇后是死于1548年腊月的西宫大火。当熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宫寝时，曾有一位太监催促世宗朱厚熜派人进屋去营救方皇后，可是在惊喧之际，世宗朱厚熜却沉吟不发一语，就这样让金枝玉叶的方皇后被活活烧死在大火中了。事后，世宗朱厚熜才慢条斯理地喃喃说道：“后救我，而我不能救后。”
方皇后虽然救过世宗朱厚熜一命，却惨遭大火，被活活烧死。世宗朱厚熜不去施救，跟方皇后在救了世宗朱厚熜后的自作主张，应该有重大关系。 可见虽然方氏贵为皇后，也难免悲惨的结局。
